On ne connaît pas avec certitude la signification du mot Europe mais on en connaît l’origine rapportée par Hérodote qui nous apprend que Zeus avait enlevé Europe, la fille d’Agénor. Agénor était le roi de Phénicie dont Tyr sa capitale se trouve dans l’actuel Liban. Cadmos, le frère d’Europe parti à la recherche de sa sœur a introduit l’ancien alphabet phénicien (donc sémitique) en Grèce. Jupiter en l’honneur d’Europe donna son nom à cette partie du monde.

Ce nom dériverait d’un mot sémitique /ereb/ ou /erebu/ signifiant “soir, descente” en référence au soleil se couchant sur l’Occident. Si l’on retient cette hypothèse, Europe proviendrait d’une racine afro-asiatique /gharub/ “obscurité” qui a donné le sémitique /gharb/ “soir, soleil couchant” d’où proviennent l’hébreu ערב /^cerev/ “ouest, soir” et le phénicien /^cereb/ “ouest”. C’est de ce mot que provient le nom de l’Erebus, un volcan d’Antarctique. Si l’on se place du point de vue moyen-oriental, l’Europe se trouve à l’ouest comme c’est le cas du Maghreb pour les Arabes d’Arabie. C’est grâce à cette même racine qu’ils désignent le Maroc, le pays arabophone le plus occidental. En arabe le Maroc se dit المغرب /al-maghrib/, mot qu’on a étendu en français à toute la sous région nord-africaine. Ce mot vient de la racine arabe غرب /gharb/ « ouest » à laquelle est accolé le préfixe /–ma/.

On a proposé deux autres étymologies pour le mot Europe :

- la première est aussi sémitique. Elle proviendrait du phénicien /hur appa/ « blanc de visage ».

- la deuxième hypothèse est grecque. Ce mot viendrait du mot ευρύς ώψ /eurus ôps/ « au large visage (œil) ».