Le ribat رباط /ribāṭ/ était un couvent-école dans lesquels les moines-soldats soufis, les marabouts مربوط /marbūṭ/ étaient en poste. Les ribats étaient placés aux endroits stratégiques de l’empire pour le défendre contre les attaques étrangères. L’un d’entre eux a donné son nom à la capitale marocaine Rabat, de son nom complet رباط الفتح /ribāṭ al-fatḥ/ « ribat de la victoire » mais aussi à un village de l’île de Malte.
Ces moines-guerriers, les marabouts ont donné leur nom à une dynastie berbère, celle des المرابطون Almoravides qui régna au 11ème siècle sur l’ouest du Maghreb et sur l’Andalousie. Cette dynastie a frappé une monnaie qui a porté son nom altéré sous la forme maravédis qui va devenir le nom d'une monnaie espagnole.
La notion de marabout tourne autour de l'idée d'ascétisme, de sagesse et de sainteté et en Afrique on lui prête des pouvoirs magiques qui vont mener au mot marabouter.
Un naturaliste du nom de Temminck a nommé marabout un oiseau échassier du genre Leptoptilus, peut-être parce que la posture de l’oiseau fait penser à un musulman en prière.
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